¿Advertencia de Impacto?
Un asteroide que casi no tiene probabilidad de chocar con la Tierra fue la noticia principal de la semana.
Julio 26, 2002: Le pasé un billete de un dólar deslizándolo sobre el mostrador, y el cajero me dio un boleto de lotería. Las probabilidades de ganar son 1 en 250.000. Es una posibilidad remota, pero nunca se sabe.
Saliendo del negocio, con el boleto en la mano, le eché un vistazo a un diario. "¡Tony Phillips gana la lotería!" leía el titular. ¡Caramba! , pensé, esto parece algo prematuro...hasta extraño.
Derecha: Boletos de lotería y dólares. Una imagen sin derechos de autor de Corbis.com.
Claro que es pura ficción. Por un lado, porque nunca compro boletos de lotería. Pero principalmente, porque a nadie se le ocurriría publicar un titular como este, basado en una probabilidad tan remota.
Sin embargo, esto es exactamente lo que le pasó esta semana a un asteroide, en la vida real.
El 9 de Julio, 2002, los astrónomos del MIT (abreviación de Massachusetts Institute of Technology, o Instituto de Tecnología de Massachusetts) descubrieron a 2002 NT7, una roca espacial de 2 km. de ancho en una órbita poco usual. A diferencia de la mayoría de los asteroides, los cuales orbitan alrededor del Sol en el plano de los planetas, 2002 NT7 sigue una trayectoria que está inclinada 42 grados. Pasa la mayor parte del tiempo lejos, arriba o abajo del resto del sistema solar. Cada 2,29 años, sin embargo, el asteroide se zambulle a través del sistema solar interno, no lejos de la órbita de la Tierra.
Después de una semana de continuo seguimiento, los investigadores realizaron algunos cálculos. Había una probabilidad, concluyeron, de que 2002 NT7 pudiera chocar con nuestro planeta el 1 de Febrero del año 2019. La probabilidad de impacto es de 1 en 250.000.
"Roca Espacial sobre Trayectoria de Colisión", decía un titular días después. "Asteroide Podría Arrasar un Continente en el 2019", advertía otro. ¡Vamos!
Sin embargo, esto es exactamente lo que le pasó esta semana a un asteroide, en la vida real.
El 9 de Julio, 2002, los astrónomos del MIT (abreviación de Massachusetts Institute of Technology, o Instituto de Tecnología de Massachusetts) descubrieron a 2002 NT7, una roca espacial de 2 km. de ancho en una órbita poco usual. A diferencia de la mayoría de los asteroides, los cuales orbitan alrededor del Sol en el plano de los planetas, 2002 NT7 sigue una trayectoria que está inclinada 42 grados. Pasa la mayor parte del tiempo lejos, arriba o abajo del resto del sistema solar. Cada 2,29 años, sin embargo, el asteroide se zambulle a través del sistema solar interno, no lejos de la órbita de la Tierra.
Después de una semana de continuo seguimiento, los investigadores realizaron algunos cálculos. Había una probabilidad, concluyeron, de que 2002 NT7 pudiera chocar con nuestro planeta el 1 de Febrero del año 2019. La probabilidad de impacto es de 1 en 250.000.
"Roca Espacial sobre Trayectoria de Colisión", decía un titular días después. "Asteroide Podría Arrasar un Continente en el 2019", advertía otro. ¡Vamos!
"De hecho," dice Don Yeomans, el director del Programa Objetos Cercanos a la Tierra (Near-Earth Object Program) de NASA, "el peligro es mínimo. Uno en 250.00 es un número muy pequeño".
Las probabilidades no son solamente bajas, sino también inciertas. Yeomans explica: "Hemos estado siguiendo a 2002 NT7 por muy poco tiempo -- hasta ahora sólo 17 días." Mientras tanto, el asteroide tarda 2,29 años para completar su órbita alrededor del Sol. Las predicciones basadas en una fracción tan pequeña de la órbita como esta, son poco confiables.
Abajo: Muchos reportajes de una inminente colisión con 2002 NT7 de 2 km. de ancho publicados esta semana, fueron ilustrados con esta representación de un asteroide de 500 km. de diámetro chocando con la Tierra. Aterrador. Se está convirtiendo en algo familiar: los astrónomos descubren un asteroide cerca de la Tierra. Con sólo escasos datos en la mano, no pueden descartar una colisión en un futuro lejano. Los titulares pregonan a cuatro vientos el peligro. Finalmente, la alarma se apaga cuando más información permite deducir una órbita más precisa -- una que descarta el impacto.
"En lo que concierne al público, "dice Jon Giorgini del Grupo de Dinámica del Sistema Solar (Solar System Dynamics Group) del JPL (abreviación en inglés de Jet Propulsion Laboratory o Laboratorio de Propulsión a Chorro), "no vale la pena preocuparse por un objeto del cual se han obtenido datos durante tan sólo dos semanas, que muestran un posible encuentro con la Tierra dentro de muchos años. Mediciones adicionales disminuirán la incertidumbre en gran medida -- y la Tierra quedará (casi seguramente) fuera de la zona de riesgo".
Esto ya está ocurriendo con 2002 NT7. La probabilidad calculada de colisión con la Tierra está disminuyendo a medida que los astrónomos recolectan nueva información cada día. "Pienso que tomará sólo unas pocas semanas más (o quizás meses) para descartar por completo un impacto en el 2019", dice Yeomans.
Giorgini agrega: "Cuando calculamos la posición de un asteroide (basados en mediciones realizadas con telescopio), el resultado no es un único punto en el espacio. En cambio, se trata de un volumen del espacio donde el asteroide podría estar con alguna probabilidad. Trabajamos con probabilidades, no con números absolutos, porque las mediciones contienen errores." Por ejemplo, los datos ópticos pueden distorsionarse por el centelleo y la refracción en la atmósfera de la Tierra. (El radar es mejor, hace notar Giorgini, pero aún no se ha obtenido ninguna información con radar para 2002 NT7.)
"Cuando esta región de probabilidad se proyecta en el futuro, naturalmente se expande. Para un objeto recientemente descubierto, con tan sólo unos pocos días de seguimiento, la región de incertidumbre puede fácilmente crecer hasta cubrir gran parte del sistema solar interno. Debido a que la Tierra se encuentra en el sistema solar interno, y potencialmente puede atravesar este volumen de probabilidad difusa, obtenemos una probabilidad finita de impacto."
Las probabilidades no son solamente bajas, sino también inciertas. Yeomans explica: "Hemos estado siguiendo a 2002 NT7 por muy poco tiempo -- hasta ahora sólo 17 días." Mientras tanto, el asteroide tarda 2,29 años para completar su órbita alrededor del Sol. Las predicciones basadas en una fracción tan pequeña de la órbita como esta, son poco confiables.
Abajo: Muchos reportajes de una inminente colisión con 2002 NT7 de 2 km. de ancho publicados esta semana, fueron ilustrados con esta representación de un asteroide de 500 km. de diámetro chocando con la Tierra. Aterrador. Se está convirtiendo en algo familiar: los astrónomos descubren un asteroide cerca de la Tierra. Con sólo escasos datos en la mano, no pueden descartar una colisión en un futuro lejano. Los titulares pregonan a cuatro vientos el peligro. Finalmente, la alarma se apaga cuando más información permite deducir una órbita más precisa -- una que descarta el impacto.
"En lo que concierne al público, "dice Jon Giorgini del Grupo de Dinámica del Sistema Solar (Solar System Dynamics Group) del JPL (abreviación en inglés de Jet Propulsion Laboratory o Laboratorio de Propulsión a Chorro), "no vale la pena preocuparse por un objeto del cual se han obtenido datos durante tan sólo dos semanas, que muestran un posible encuentro con la Tierra dentro de muchos años. Mediciones adicionales disminuirán la incertidumbre en gran medida -- y la Tierra quedará (casi seguramente) fuera de la zona de riesgo".
Esto ya está ocurriendo con 2002 NT7. La probabilidad calculada de colisión con la Tierra está disminuyendo a medida que los astrónomos recolectan nueva información cada día. "Pienso que tomará sólo unas pocas semanas más (o quizás meses) para descartar por completo un impacto en el 2019", dice Yeomans.
Giorgini agrega: "Cuando calculamos la posición de un asteroide (basados en mediciones realizadas con telescopio), el resultado no es un único punto en el espacio. En cambio, se trata de un volumen del espacio donde el asteroide podría estar con alguna probabilidad. Trabajamos con probabilidades, no con números absolutos, porque las mediciones contienen errores." Por ejemplo, los datos ópticos pueden distorsionarse por el centelleo y la refracción en la atmósfera de la Tierra. (El radar es mejor, hace notar Giorgini, pero aún no se ha obtenido ninguna información con radar para 2002 NT7.)
"Cuando esta región de probabilidad se proyecta en el futuro, naturalmente se expande. Para un objeto recientemente descubierto, con tan sólo unos pocos días de seguimiento, la región de incertidumbre puede fácilmente crecer hasta cubrir gran parte del sistema solar interno. Debido a que la Tierra se encuentra en el sistema solar interno, y potencialmente puede atravesar este volumen de probabilidad difusa, obtenemos una probabilidad finita de impacto."
"Una probabilidad finita, sin embargo, no es realmente unapredicción de impacto," advierte, "sino una afirmación de que un encuentro es posible." Por supuesto, muchas cosas son posibles. Como el titular del diario "¡Tony Phillips gana la Lotería!". Pero muchas de ellas no suceden.El JPL incluye a asteroides como 2002 NT7 en su "página de riesgo" en Internet no para alarmar, dice Yeomans, sino para alertar a los astrónomos cuando nuevos descubrimientos merecen atención. "Es importante que continuemos siguiendo estos asteroides para refinar la trayectoria de sus órbitas, "dice. Cuanto más observadores, mejor.
Arriba: El astrónomo John Rogers capturó esta imagen de 2002 NT7, apenas visible y lejano, el 23 de Julio, 2002, utilizando un telescopio de 0,3 m de diámetro en elObservatorio Camarillo.
¿Qué debe hacer una persona común y corriente?
La próxima vez que vea un titular "¡Un asteroide asesino amenaza a la Tierra!" hágase estas dos preguntas: ¿Hemos estudiado esta roca por más de una semana? (Si no, entérese de nuevo en un mes. Probablemente no sea entonces considerado peligroso.) ¿Y cuáles son las probabilidades de impacto?
Arriba: El astrónomo John Rogers capturó esta imagen de 2002 NT7, apenas visible y lejano, el 23 de Julio, 2002, utilizando un telescopio de 0,3 m de diámetro en elObservatorio Camarillo.
¿Qué debe hacer una persona común y corriente?
La próxima vez que vea un titular "¡Un asteroide asesino amenaza a la Tierra!" hágase estas dos preguntas: ¿Hemos estudiado esta roca por más de una semana? (Si no, entérese de nuevo en un mes. Probablemente no sea entonces considerado peligroso.) ¿Y cuáles son las probabilidades de impacto?
Si usted no está más cerca de ganarse la lotería, entonces probablemente no hay nada de que preocuparse.
- Detrás De Lo Cotidiano -
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